لاحظتُ مؤخرًا تحولًا من أعواد التحريك البلاستيكية إلى الخشبية في كل متجر أزوره تقريبًا. افترضتُ أن هذا التغيير محاولة من جانب المقاهي لتكون أكثر "خضرة" لأن التحول من المنتجات البترولية إلى المنتجات العضوية يبدو بديهيًا خيارًا جيدًا. عندما يتعلق الأمر بأعواد التحريك الخشبية، قد يكون المظهر خادعًا. عند إجراء تقييم موجز لدورة حياة أعواد التحريك الخشبية، سأُقيّم هذا التوجه بـ 7 أو 8 من حيث تأثيره على البيئة. بمعنى آخر، على الرغم من تأكيدات الموزعين بأن أعواد التحريك الخشبية "أفضل" للبيئة من البلاستيكية، إلا أنها لا تزال تُمثل تأثيرًا سلبيًا كبيرًا محتملًا على البيئة - خاصةً فيما يتعلق بتدمير الموارد الخام اللازمة لصنعها والنفايات الناتجة عن استخدامها.

هناك خمس مراحل في دورة حياة أعواد التقليب الخشبية: 1. زراعة وحصاد أشجار البتولا البيضاء (الخشب المستخدم أساسًا في أعواد التقليب)، 2. تصنيع الأعواد، 3. توزيع الأعواد، 4. استخدامها، 5. التخلص منها/إعادة تدويرها. على الرغم من إمكانية وجود علامات تحذير في أي مرحلة من مراحل العملية، إلا أن المخاوف التي تُثار في المراحل من 2 إلى 4 شائعة في مختلف القطاعات التجارية اليوم. ومع ذلك، فإن زيادة كمية البتولا الأبيض لتلبية الطلب المتزايد تُمثل مصدر قلق بيئي حقيقي وفوري. علاوة على ذلك، على الرغم من إمكانية تحويل هذه الأعواد إلى سماد من الناحية الفنية، إلا أن الشركات التي تبيعها تروج لها على أنها ميزة حقيقية في الوقت الحالي. هذا الادعاء خاطئ، إن لم يكن مضللًا تمامًا.

صرحت وزارة الموارد الطبيعية في ولاية ويسكونسن بأن "كمية البتولا الورقية (اسم آخر للبتولا البيضاء) قد انخفضت بشكل ملحوظ منذ عام 1983". علاوة على ذلك، انخفضت معدلات النمو على مدى السنوات الـ 23 الماضية وهي سلبية حاليًا، مما يعني أن معدل وفيات البتولا البيضاء يفوق حاليًا النمو الجديد. تُعد طرق الحصاد الحالية أحد الأسباب المحتملة، حيث تنمو البتولا بشكل طبيعي جنبًا إلى جنب مع أشجار الحور الرجراج في البرية. ينمو النوعان من الأشجار بشكل أفضل في أنظمة الغابات "المختلطة"، ومع ذلك يتطلبان طرق حصاد مختلفة لدعم تجديد كل منهما بشكل أكثر فعالية - يزدهر الحور الرجراج بطريقة القطع الواضح، بينما ينمو البتولا بشكل جيد مع طريقة الشجرة الشفافة أو خشب المأوى. عادةً ما يفضل القاطعون التجاريون القطع الواضح. ونتيجة لذلك، غالبًا ما تسود أشجار الحور الرجراج في المناطق التي كانت أكثر توازناً قبل بدء القطع. لقد وضع هذا التوجه أعداد أشجار البتولا في وضع حرج، إذ انخفض عدد الأشجار التي يبلغ حجمها أعمدةً بنحو 35% منذ عام 1996، كما انخفض عدد الشتلات والأشتال. والأمر الأكثر إثارة للقلق هو أن نسبة عمليات الإزالة إلى النمو تضاعفت ثلاث مرات بين عامي 1983 و1996، مما يعني أن قاطعي الأشجار التجاريين لم يدركوا أن أعداد البتولا في خطر. ولا شك أن زيادة الطلب على هذا النوع من الخشب من قِبل مصنعي أعواد التحريك ستؤدي إلى تفاقم هذا الوضع المقلق أصلًا.

تُعدّ ميزة التسميد التي تُقدّمها الشركات مصدر قلق أيضًا. فرغم أن الأعواد الخشبية لا تُشكّل نفايات أكثر من نظيراتها البلاستيكية (بل إنها تُمثّل نفايات جوهرية أقل على المدى الطويل، نظرًا لسهولة تحللها)، إلا أن ادعاء التسميد كميزة تسويقية قد يُؤدّي إلى آثار سلبية. ومن المؤكد أن أعواد التحريك الخشبية تُعتبر "قابلة للتسميد". ولا يزال الجدل قائمًا حول ما إذا كانت قابلة للتسميد "في الفناء الخلفي" أو، مثل حاويات PLA المصنوعة من الذرة، تحتاج إلى التسميد في منشأة تجارية. وبافتراض إمكانية التسميد من خلال المنشآت فقط، فإن استخدامها لا يُحقّق أي فائدة تُذكر من حيث الأثر البيئي. في الوقت الحالي، ووفقًا لمقال نُشر في مجلة Coffee Talk، "لا يوجد سوى 144 مُصنّعًا تجاريًا للتسميد في جميع أنحاء البلاد يخدم 30,000 مُجتمع، وبالتالي فإن قابلية التسميد... تُصبح فائدة بيئية غير ذات صلة تقريبًا". علاوة على ذلك، لكي تُسمّد أعواد التحريك، يجب التخلص منها في حاوية منفصلة - وليس في القمامة. حتى الآن، لم أرَ أو أسمع شخصيًا عن أي مقهى في الولايات المتحدة الأمريكية يفخر بوجود "صندوق سماد" لأعواد التحريك، أو حاويات PLA، أو أي نفايات عضوية مناسبة. وأخيرًا، يتساءل المرء عما إذا كان الشعور الزائف بالأمان الذي تولده ادعاءات التسميد قد يدفع المستهلكين إلى استخدام أعواد التحريك الخشبية والتخلص منها بحرية أكبر بكثير من استخدام أعواد التحريك البلاستيكية والتخلص منها. إذا كان الأمر كذلك، فإن التحول إلى أعواد التحريك الخشبية قد يُمثل انخفاضًا واضحًا في استدامة قطاع المقاهي مقارنةً بسابقاته من البلاستيك.

يتفاقم هذان القلقان نظرًا لأن الأمريكيين وحدهم، وفقًا لموقع CoffeeStatistics.com (الذي يدّعي أنه المزوّد الرائد لإحصاءات القهوة)، يستهلكون حوالي 146 مليار كوب من القهوة سنويًا. ولا تزال صناعة المقاهي أسرع قطاعات المطاعم نموًا. فقد ارتفع عدد المقاهي في الولايات المتحدة بنسبة 157% بين عامي 2000 و2005، ويستمر في النمو بمعدل نمو قوي يبلغ 7% سنويًا. إذا كان هذا القطاع ملتزمًا حقًا بمسار مستدام، فلا بد من إيجاد بدائل صديقة للبيئة لأعواد التحريك البلاستيكية والخشبية... وبسرعة.